En plena Guerra Fría, el 'bip bip' lanzado a la Tierra desde el espacio por el Sputnik ruso fue sentido como una afrenta en Estados Unidos, marcando el debut de una "carrera espacial" que desembocaría 12 años después en el primer humano en la superficie de la Luna.
"Los soviéticos envían un satélite al espacio (...) fueron detectados cuatro sobrevuelos de la esfera sobre territorio de Estados Unidos", anunció en la tapa, en grandes titulares, el New York Times en su edición del 5 de octubre de 1957, testigo de la conmoción sentida por los estadounidenses ante este inédito acontecimiento.
"Sabíamos que los rusos sabían bailar ballet y producir vodka, pero pensábamos que estaban retrasados en el terreno tecnológico", resumió con humor Simon Ramo, de 94 años, uno de los padres del programa estadounidense de misiles intercontinentales, en un coloquio a fines de septiembre en Pasadena (California, oeste) consagrado a los 50 años de la conquista espacial.
Para cuando Estados Unidos logró lanzar su primer satélite, el 31 de enero de 1958, tras varios fracasos, la Unión Soviética ya había puesto en órbita al primer ser vivo: la perra Laika llegó al espacio en noviembre de 1957.
Los soviéticos siguieron marcando el ritmo, con el primer objeto terrestre en alunizar (septiembre de 1959) y sobre todo, el primer hombre en órbita, Yuri Gagarin (abril de 1961).
"Los rusos fueron los primeros en enviar un satélite en órbita. Los primeros en enviar un animal en órbita. Los primeros en enviar a un hombre al espacio. Los primeros en enviar a una mujer al espacio" y "hasta fueron los primeros en enviar a un negro al espacio, !que era cubano!", subrayó el científico Neil deGrasse Tyson, director del planetario Hayden de Nueva York.
