El predecesor de los actuales ordenadores personales fue lanzado al mercado el 12 de agosto de 1981, era el "IBM 5150".
El PC propiamente dicho, es decir, el "ordenador personal" (personal computer) aparece en el mercado en agosto de 1981.
Su precio era de 3.285 dólares y se presentó oficialmente como "una computadora de bajo precio que será del agrado de un gran numero de sectores sociales". Integraba un microprocesador Intel 8088 de 16 bits a 4,7 MHz y era posible integrar un "coprocesador matemático" que aceleraba el sistema. Hoy, por supuesto, todos los ordenadores llevan el coprocesador matemático integrado, en chips de hasta 600 MHz (x 130) algunos cuestan poco más de 100.000 pesetas (600 €, 4 veces menos).
El primer PC tenía un disco duro de 20 MB, 16 Kb de memoria RAM y una pantalla de 11,5 pulgadas, en blanco y negro y sin soporte para gráficos (sólo letras y números). Su teclado ofrecía 83 teclas y algunos modelos integraban también disquetera de 1,5 pulgadas (los clásicos "discos flexibles", externos, que motivaron la denominación de "disco duro" para el disco interno). El sistema operativo era IBM PC DOS (precursor del famoso MS-DOS) y se ofrecían conexiones para impresoras y otros dispositivos.
