El detrás de escena de internet, así como de cualquier red de ordenadores, puedes imaginarlo como un sinfín de carreteras interconectadas por las que circulan infinitos paquetes. Toda interacción con una red, sea local o externa, se traduce en el envío o la recepción de paquetes de red; pero, ¿qué son los paquetes de red? Y, más importante aún: ¿qué contienen?
Los paquetes de red, también llamados paquetes de datos, son unidades de datos que se transmiten entre dos puntos dentro de una red. En la práctica, todo lo que envías a la red (comentarios, correos electrónicos, compras en tiendas online, etc.) se fragmenta en una cantidad de paquetes de datos.
Estos paquetes de datos viajan hasta el punto de destino, en donde se vuelven a ensamblar. Lo mismo sucede a la inversa: cuando eres el receptor (reproduces un video, descargas un archivo, navegas en internet, etc.), tu ordenador recibe paquetes de red, los ensambla y te entrega el contenido.
Por supuesto, esto no sucede por arte de magia: el secreto de cómo el ordenador logra fragmentar, enviar, recibir y ensamblar paquetes de datos se esconde en el contenido de estos.
El contenido de un paquete de red
Cuando hablamos de paquetes de red, es importante comprender que estos no contienen exactamente lo que has enviado: un único paquete de datos no puede contener un video, ni siquiera una imagen. En cambio, estos contenidos se fragmentan y se ensamblan.
¿Qué contiene un paquete de red? Si bien esto puede variar según cada red, la mayoría de los paquetes de red se componen de 2 elementos principales:
Un encabezado, en donde se guarda la información necesaria para que el paquete llegue a destino. Si soy el emisor de un paquete de red, por ejemplo, el encabezado contiene mi dirección IP y la del receptor, el tipo de protocolo de encriptación, el tamaño del paquete, etc.
Una carga útil, que contiene la información concreta que se está enviando, así sea un archivo, un comentario, un correo electrónico, un sitio web, etc. Por supuesto, esta es la parte del paquete de datos que se fracciona y, gracias a la información del encabezado, se vuelve a ensamblar en destino.
En otras palabras, si estás subiendo una fotografía a una red social, esta viajará fraccionada en una cantidad determinada de paquetes de red, cada uno conteniendo un encabezado con la información necesaria para llegar a destino y ensamblarse, y una carga útil con una pequeña porción de la fotografía.
Por supuesto, no es necesario que sepas cuál es mi IP para enviar paquetes de red, y es que se trata de un proceso cuya eficiencia se mide en milisegundos.
Sin embargo, los paquetes de red son la columna vertebral de toda red informática, y cómo tal es bueno comprender cómo funcionan para, así, tener una mayor claridad a la hora de utilizar las redes y, llegado el caso, solucionar problemas.
