El rockero Eric Monterrosa revisa su cibersitio ElHood.com por lo menos tres veces por día para responder a sus aficionados, buscar nuevos artistas hispanos y mantenerse en contacto con sus amistades en su Colombia natal.
Elhood es una especie de MySpace bilingüe matizado con lo más nuevo de la música latina, y para Monterrosa se ha convertido en una plataforma de contacto personal y profesional. Es también el último grito en una ola de cibersitios hispanos de contacto social que establece conexiones en todo Estados Unidos, Latinoamérica y España, en la esperanza de capturar un porcentaje de los millones de dólares que mueve la publicidad.
"Muchos artistas hispanos están conectados. Por eso si los quieres encontrar es fácil. Si vas a sitios como MySpace, tienes que buscar en todo tipo de géneros, tipos de música e idiomas", dijo Monterrosa. "Es positivo que podamos trascender los límites y contactar otros países y tener tanta gente que comparte la música y habla a través de las fronteras internacionales".
Un 56% de los hispanos en Estados Unidos usan la internet, en comparación con el 71% de los blancos no hispanos y el 60% de los negros no hispanos, según un estudio difundido el mes pasado por el Pew Internet and American Life Project con sede en Washington DC. Pero el número de hispanos en línea trepa al 67% para la categoría de 18 a 27 años, que también es el grupo que más probablemente visita los cibersitios de contacto social y preciado por los avisadores.
Las herramientas fáciles de usar de Elhood la hacen grata para los que navegan en la internet por primera vez _tanto artistas como simpatizantes_ que suelen mezclar español e inglés en sus presentaciones personales. Es una entre casi una docena de redes sociales orientadas a los hispanos que han aparecido, incluyendo Quepasa.com, migente.com y una versión en español de Hi5.com.
También está Vostu.com. Es una alternativa a Facebook para los estudiantes en el mundo hispano. Un grupo de estudiantes de comercio de Harvard, en su mayoría hispanos, lanzó el cibersitio en febrero.
Dan Kafie, de 24 años, hondureño y cofundador de Vostu, cree que su sitio puede competir con los más grandes porque está destinado especialmente a satisfacer las necesidades de un grupo relativamente reducido pero acomodado. El sitio limita el número de miembros de cada red escolar y requiere una revisión adicional para quienes quieren incorporarse, en una respuesta a las preocupaciones por la seguridad en países donde abundan los secuestros.
Tras advertir la popularidad de los mensajes de texto entre los estudiantes, Vostu ofrece su propia versión para que la gente pueda enviar sus mensajes y controlar a la vez los sitios de sus amigos.
"Hay tipos similares de sitios, pero no captan las sutilezas culturales. Pensamos que es una oportunidad", dijo Kafie.
¿Pero bastan la tecnología, la cultura y el idioma para distraer a los usuarios de cibersitios masivos como YouTube, MySpace o Facebook?
En estos días, los jóvenes hispanos en Estados Unidos están creando sus propias comunidades en los cibersitios más grandes. Estudiantes californianos utilizaron recientemente una sección en MySpace para organizar paros a fin de promover la creación de un feriado federal en homenaje al organizador de los agricultores César Chávez.
Charlene Li, vicepresidenta y analista principal de la firma de comercialización Forrester Research Inc., cree que los cibersitios hispanos de contacto social pueden competir.
"¿Podrán superar a MySpace? Probablemente no", dijo. "¿Pueden triunfar como negocio. Sí, porque cuando uno tiene gente agrupada se convierte en un objetivo de mercadeo".
Li cree que los usuarios hispanos han tardado más en entrar en línea en parte debido a la economía y en parte a que los programas existentes no los habían tenido en cuenta.
Y el cofundador de Elhood, Demien Bellumio, nacido en Argentina, se encuentra entre quienes quieren cambiar esa situación. El emprendedor joven de 29 años representa exactamente el grupo demográfico al que apunta su cibersitio.
Bellumio habla rápidamente _en inglés o español_ sobre su compañía, Hoodiny Inc., propietaria del sitio. Gracias a un acuerdo con la etiqueta Warner Latin America, Hoodiny también ofrece catálogos artísticos en línea y desarrolla páginas en internet para artistas prominentes como el grupo rockero Maná de México, el rapero Pitbull de Miami y Ricky Martin.
Para Bellumio, tiene sentido que los sitios de contacto social se encuentren entre los primeros en la internet que se dirigen exitosamente al mercado hispano.
"La música es una gran parte de nuestra cultura. Y la gente busca medios de juntarse", explicó.
El rockero Monterrosa, que usa el nombre artístico MonteRosa, cree que sigue creciendo la necesidad de espacios hispanos en la internet.
"Más jóvenes llegan a este país y no tienen familia. Están aquí para mejorar o para estudiar y necesitan contactos. No tienen dinero para ir a espectáculos o clubes, pero pueden tomar contacto con personas a quienes les agradan las mismas cosas", dijo. En cuanto a la gente de Hispanoamérica, puede conectarse con música y escenarios juveniles que les resulta difícil hallar fuera de las grandes ciudades.
Para que estos sitios logren triunfar a largo plazo, necesitarán satisfacer las expectativas de una nueva camada de usuarios hispanos de internet, dijo Richard Chabran, director del "California Community, Technology Policy Group" sin fines de lucro que ha estudiado el uso hispano de la internet.
"Los jóvenes quieren que sea veloz. Quieren que sea 'hip' y verse en él, pero no solamente ellos", agregó. "La gente interesada seriamente en el mercado hispano advierte que si uno abre un cibersitio en español y no está bien hecho, van a fracasar".
